Впервые рэп появился в 1970-х годах среди афроамериканцев района Бронкс, куда его «экспортировали» приезжие ямайские ди-джеи. В частности, родоначальником рэпа называют диджея Kool Herc. Читали рэп изначально не в коммерческих целях, а ради удовольствия и делали это поначалу в основном ди-джеи. Это были незамысловатые рифмованные куплеты, обращённые к аудитории.
Распространению рэпа сильно поспособствовало негритянское любительское радио, которое крутило музыку, модную среди чернокожих, и быстро подхватило новый стиль. Слова «рэп» и «рэперы» прочно закрепились за стилем благодаря треку The Sugarhill Gang «Rapper’s Delight» (1979)[3]. Одним из первых людей, которого начали называть «рэпером», был радиоведущий Джек Гибсон по прозвищу Джек-Рэпер. Он организовал один из первых конвентов, посвящённых рэпу.[4]
Исполнение рифмованных речёвок прямо на улицах по сей день остается традицией чернокожих кварталов. Кроме того, устраивались т. н. «баттлы» — словесные поединки, в которых два рэпера переругивались, сохраняя рифму и ритм. Баттлы могут быть и не только руганью, это может быть подача зарифмованного текста на определённую тему
Термин «хип-хоп» для описания жанра появился в 80-е. Его введение приписывают то Afrika Bambaataa, то Grandmaster Flash. Жанр и культура хип-хоп достигли пика популярности в 1990-х годах. Также «хип-хоп» оказал серьёзное влияние на R’n’B-музыку.
